Sao lùn trắng là
thiên thể được tạo ra khi các
ngôi sao có
khối lượng thấp và trung bình "
chết" (tiêu thụ hết
nhiên liệu phản ứng hạt nhân trong sao).
[1]Các ngôi sao này không đủ nặng để sinh ra
nhiệt độ ở
lõi cần thiết để nung chảy
cacbon trong các
phản ứng tổng hợp hạt nhân sau khi chúng chuyển thành các
sao khổng lồ đỏ trong giai đoạn đốt cháy
hêli. Cuối giai đoạn này, nửa bên ngoài của sao kềnh đỏ sẽ bị đẩy ra không gian tạo thành
tinh vân, để lại đằng sau một lõi trơ chứa chủ yếu là
cacbon và
ôxy, đó chính là sao lùn trắng.Lõi này không còn nguồn cung cấp
năng lượng và
bức xạ dần
nhiệt của chúng ra bên ngoài và nguội dần đi. Lõi không còn sự hỗ trợ của các
phản ứng nhiệt hạch để chống lại
lực hấp dẫn sẽ bị trở thành cực kỳ cô đặc, với
khối lượng vào khoảng một nửa
Mặt Trời và trong
thể tích khoảng bằng
Trái Đất. Các sao lùn trắng được hỗ trợ duy nhất bởi
áp suất suy biến điện tử. Khối lượng cực đại của các sao lùn trắng, mà vượt quá nó thì áp suất suy biến không thể duy trì lâu, là khoảng 1,4
khối lượng Mặt Trời. Sao lùn trắng mà vượt quá giới hạn này (gọi là
giới hạn Chandrasekhar), chủ yếu do khối lượng được chuyển tới bởi
sao đôi đồng hành, có thể nổ tung như các
siêu tân tinh.Cuối cùng, sau hàng chục
tỷ năm, sao lùn trắng sẽ nguội tới
nhiệt độ mà từ đó nó không còn được nhìn thấy. Tuy nhiên, với tuổi vũ trụ mới vào khoảng 15 tỷ năm, thậm chí cả các sao lùn trắng già nhất vẫn còn bức xạ với nhiệt độ vài nghìn
K.